Alderen på fossiler fastsettes ikke ved direkte måling av selve fossilet i de fleste tilfeller, men gjennom ulike dateringsmetoder som analyserer bergarter, jordlag og kjemiske prosesser rundt funnstedet. Disse metodene bygger på naturvitenskapelige modeller og observerbare prosesser, men de er samtidig avhengige av flere grunnleggende antakelser. Slike antakelser kan blant annet gjelde startbetingelser, stabilitet i naturlige prosesser over tid, og hvorvidt geologiske systemer har vært lukkede eller påvirket av senere hendelser. Selv om metodene anses som pålitelige innen moderne vitenskap når de brukes sammen, finnes det usikkerhet knyttet til både tolkning og forutsetninger. Ulike verdensbilder og tolkningsrammer kan derfor føre til ulike konklusjoner om hvor gammel et fossil faktisk er, selv når man ser på de samme dataene.